Jean-Philippe Smet, hans rigtige navn, blev født den 15. juni 1943 i Paris’ 9. arrondissement. Som enebarn af Léon Smet og Huguette Clerc er han stadig en ung dreng, da hans forældre går fra hinanden. Hans mor, som var model, overlader ham til hans faster, der tager sig af sine døtre Desta og Menen. Hans barndom er præget af mange rejser gennem Europa med dansere, kusiner og andre familiemedlemmer, som medvirker i forestillinger. Desta giftede sig med en amerikansk danser ved navn Lee Halliday, som blev en faderfigur for den unge dreng og gav ham kælenavnet Johnny. Som barn i en kunstnerisk familie begynder han at tage teaterundervisning samt at spille violin og senere guitar. I 1956 står han på scenen for allerførste gang og optræder foran Desta og Lee Halliday i København.
I Paris finder teenageren sin vej som 14-årig, da han bliver introduceret til en ny musikalsk trend, personificeret af Elvis Presley. Pladeselskabet Vogue i 1960 og udgiver singlen At elske dig vanvittigt under pseudonymet Johnny Hallyday. Det varer ikke længe, før han skaber hysteri med sine sceneoptrædener, som bliver hans signatur. Med albummet Hej venner bliver sangeren den mest genkendelige kunstner fra yéyé-perioden. I 1963 får hans sang De sure unges idol enorm succes. Derefter sætter han karrieren på pause for at aftjene sin værnepligt i Tyskland. Han vender tilbage til scenen med et helt nyt kunstnerisk samarbejde med Long Chris og udgivelsen af sit andet album Johnny synger Hallyday. Sangeren optræder i et hæsblæsende tempo og får problemer med skattevæsenet. I september 1966 forsøger sangeren at begå selvmord. Denne hændelse bliver baggrunden for sangen Sort er sort, som bliver et kæmpe hit.
I 1970’erne ønsker Johnny Hallyday at brede sig ud og skifte stil. Han samarbejder med Philippe Labro, som skriver mere samfundsengagerede tekster og også står bag to album, Liv og Åbenlys forbrydelse. Derefter kaster sangeren sig ud i et nyt eventyr med Johnny Circus, en forestilling i cirkustelt med musikere og jonglører, men det bliver en økonomisk fiasko. Johnny udgiver derefter et album med countrysange med titlen Country Folk Rock. I 1973 synger Johnny duet med Sylvie Vartan J ' har et problem, som bliver en enorm sommerhit. I 1975 udgiver han "Rock i Memphis " og flygter derefter til USA med sin familie i en kort periode. Men han vender tilbage til hitlisternes top i 1976. I slutningen af 70’erne følger koncerter og album slag i slag, men sangeren genfinder ikke den massive succes fra sine første album.
I 80’erne bliver han præsenteret for Michel Berger, som skriver albummet Rock’n’Roll Attitude (Noget besluttede sig for at komme ud, Tennessee, Forladt sanger), der bliver en enorm succes. Derefter komponerer Jean-Jacques Goldman albummet Bande, hvor man finder Begæret, Jeg lover dig og Laura, som alle bliver hits og er med til at skabe et helt nyt image for kunstneren. Goldman udvider sine samarbejder, deltager i Restos du cœur og producerer mere og mere blændende shows. I slutningen af 80’erne modtager musicalen I Bercys hede Victoire de la Musique for bedste musikshow.
I 90’erne I 90’erne fejrer han sin fødselsdag ved en liveforestilling den 15. juni 1993 på Parc des Princes. Mange kunstnere gør brug af hans talent og ønsker at arbejde med ham, såsom Pascal Obispo, der producerer albummet Det jeg er med hittet Tænd ilden. I 1999 oplever han massiv kommerciel succes takket være albummet Blod for blod, komponeret af David Hallyday. I 2005 udgiver han sit sidste album på sit Universal-label, Min sandhed, som afslutter mere end fyrre års samarbejde. Samme år skifter han til pladeselskabet Warner og udgiver sit album på det helt nye label Et menneskes hjerte. I maj begynder Johnny Hallyday en ny turné med navnet Tour 66.
Turnéen bliver afbrudt i juli 2009 på grund af hans hospitalsindlæggelse, som tvinger ham til at gennemgå en operation. I september genoptager han sin turné, men i november 2009 bliver han indlagt på hospitalet på grund af en diskusprolaps. I december 2009 i Los Angeles bliver han indlagt på Cedars-Sinai på grund af komplikationer og ligger i koma i nogle dage. Sangeren kommer sig efter en lang restitutionsperiode, hvilket får ham til at sænke tempoet for sine shows.
I september 2010 annoncerer han, at han skifter producer og fremover arbejder sammen med Gilbert Coullier. Til sit comeback ved billetlugerne arbejder kunstneren med Matthieu Chedid (Aldrig alene i 2011) og Christophe Miossec (Ventetiden i 2013). I 2013 udgiver han sin selvbiografi, I mine øjne, sammen med forfatteren Amanda Ethers. I 2014 afrunder han genforeningen med Eddy Mitchell og Jacques Dutronc ved koncerten De gamle slyngler. Han fortsætter sin turné og udgiver to album: Forbliv i live (2014) og Af kærlighed (2015), Forbliv i live (2014) samt Af kærlighed (2015), især komponeret af Yodelice. I januar 2016 drager gruppen igen ud på landevejen til den nye turné kaldet Forbliv i live-turnéen, som begynder i Montpellier. Livealbummet udkommer i oktober 2016.
På samme måde har Johnny Hallyday medvirket i mange film: Eventyret er en eventyrhistorie (1972), Detektiv (1985), Manden fra toget (2003), Hævn (2009), Slyngel, man elsker mig (2014) og Hver især er det en live (2017). I 2011 optræder han for første gang på teatret i et stykke skrevet og komponeret af Tennessee Williams, Heaven on Earth med Audrey Dana.
I marts 2017 meddelte sangeren på sociale medier, at han led af kræft. I juni 2017 deltager han i Vieilles Canailles-turnéen sammen med Eddy Mitchell og Jacques Dutronc.
Privatliv I april 1965 gifter Johnny sig med en anden person fra yéyé-æraen, Sylvie Vartan, i Loconville. Han får en søn, David, som bliver født den 14. august 1966. Efter nogle års ægteskab og samliv går Johnny Hallyday og Sylvie Vartan fra hinanden i 1980. Sangeren møder derefter skuespilleren Nathalie Baye, som han får datteren Laura med, født i november 1983. Parret går dog fra hinanden i 1986. Johnny Hallyday bliver gift to gange med skuespilleren Adeline Blondiau (1990 og 1994), før han forelsker sig i Laeticia Boudou, som var tredive år yngre end ham. De gifter sig den 25. marts 1996 og adopterer to piger af vietnamesisk oprindelse, Jade (født den 3. august 2004) og Joy (født den 27. juli 2008).
Den 5. december 2017 går Johnny Hallyday bort i en alder af 74 år i sit hjem i Marnes-la Coquette. Den 9. december 2017 afholdes en begravelsesceremoni i La Madeleine i Paris. Dagen efter, den 11., bliver sangeren begravet på kirkegården i Lorient på øen Saint-Barthélemy. Det posthume album, Mit land er L’amour,udkom den 19. oktober 2018.
