Jean-Philippe Smet, zijn echte naam, werd geboren op 15 juni 1943 in het 9e arrondissement van Parijs. Als enig kind van Léon Smet en Huguette Clerc is hij nog jong wanneer zijn ouders uit elkaar gaan. Zijn moeder, die mannequin was, vertrouwt hem toe aan zijn tante van vaderskant, die voor haar dochters Desta en Menen zorgt. Zijn jeugd wordt gekenmerkt door vele reizen door Europa met zijn dansers, neven en andere familieleden die aan voorstellingen deelnemen. Desta trouwde met een Amerikaanse danser genaamd Lee Halliday, die een vaderfiguur werd voor de jonge jongen en hem de bijnaam Johnny gaf. Als kind uit een artistieke familie begint hij toneellessen te volgen, viool te spelen en later gitaar. In 1956 staat hij voor het eerst op het podium en treedt hij op voor Desta en Lee Halliday in Kopenhagen.
In Parijs vindt de tiener op 14-jarige leeftijd zijn weg wanneer hij kennismaakt met een nieuwe muzikale trend, belichaamd door Elvis Presley. Platenmaatschappij Vogue brengt in 1960 de single Hartstochtelijk van je houden uit onder het pseudoniem Johnny Hallyday. Het duurt niet lang voordat hij hysterie veroorzaakt met zijn podiumoptredens, die zijn handelsmerk worden. Met het album Hallo vrienden wordt de zanger de meest herkenbare artiest van de yéyé-periode. In 1963 kent zijn nummer Het idool van de jongeren een enorm succes. Daarna onderbreekt hij zijn carrière om zijn dienstplicht in Duitsland te vervullen. Hij keert terug op het podium met een compleet nieuwe artistieke samenwerking met Long Chris en de release van zijn tweede album Johnny zingt Hallyday. De zanger treedt in een razend tempo op en krijgt problemen met de fiscus. In september 1966 doet de zanger een zelfmoordpoging. Dit incident vormt de inspiratie voor het nummer Zwart is zwart, dat een enorme hit wordt.
In de jaren 1970 wil Johnny Hallyday zich veelzijdiger tonen en van register veranderen. Hij werkt samen met Philippe Labro, die meer geëngageerde teksten schrijft en ook twee albums op zijn naam zet: Leven en Op heterdaad. Daarna begint de zanger aan een nieuw avontuur met de Johnny Circus, een voorstelling onder een circustent met muzikanten en jongleurs, maar het wordt een weinig rendabele mislukking. Johnny brengt vervolgens een album met countrynummers uit, getiteld Country Folk Rock. In 1973 zingt Johnny in duet met Sylvie Vartan J ' heb een probleem, wat een enorme zomerhit wordt. In 1975 brengt hij "Rock in Memphis " uit en vertrekt hij vervolgens voor korte tijd met zijn gezin naar de Verenigde Staten. Maar in 1976 keert hij terug naar de top van de hitlijsten. Aan het einde van de jaren 70 volgen zijn concerten en albums elkaar op, maar de zanger hervindt niet het massale succes van zijn eerste albums.
In de jaren 80 wordt hij voorgesteld aan Michel Berger, die het album Rock-'n-rollhouding (Iets heeft besloten om uit Tennessee te komen, Verlaten zanger) schrijft, dat een enorm succes wordt. Daarna componeert Jean-Jacques Goldman het album Bende, waarop onder meer Het verlangen Ik beloof het je en Laura staan, allemaal successen die bijdragen aan een volledig nieuw imago van de artiest. Goldman breidt de samenwerkingen uit, neemt deel aan Restos du cœur en produceert steeds spectaculairdere shows. Aan het einde van de jaren 80 ontvangt de musical In de warmte van Bercy de Victoire de la Musique voor beste muzikale voorstelling.
In de jaren 90 viert hij zijn verjaardag tijdens een livevoorstelling op 15 juni 1993 in het Parc des Princes. Veel artiesten doen een beroep op hem en willen met hem samenwerken, zoals Pascal Obispo, die het album Wat ik ben produceert met de hit Steek het vuur aan. In 1999 kent hij een enorm commercieel succes dankzij het album Bloed voor bloed, gecomponeerd door David Hallyday. In 2005 brengt hij zijn laatste album uit onder zijn label Universal, Mijn waarheid, waarmee een einde komt aan meer dan veertig jaar samenwerking. Datzelfde jaar sluit hij zich aan bij platenmaatschappij Warner en brengt hij zijn album uit onder het gloednieuwe label Het hart van een mens. In mei begint Johnny Hallyday aan een nieuwe tournee, genaamd Tour 66.
De tournee wordt in juli 2009 onderbroken wegens zijn ziekenhuisopname, die hem dwingt een chirurgische ingreep te ondergaan. In september hervat hij zijn tournee, maar in november 2009 wordt hij opgenomen in het ziekenhuis wegens een hernia. In december 2009 wordt hij in Los Angeles opgenomen in Cedars-Sinai vanwege complicaties, en hij blijft enkele dagen in coma. De zanger weet na een lange herstelperiode weer op krachten te komen, wat hem ertoe aanzet het tempo van zijn optredens te verlagen.
In september 2010 kondigt hij aan dat hij van producer verandert en voortaan samenwerkt met Gilbert Coullier. Voor zijn terugkeer aan de kassa werkt de artiest samen met Matthieu Chedid (Nooit alleen in 2011) en Christophe Miossec (Het wachten in 2013). In 2013 brengt hij zijn autobiografie uit, In mijn ogen, samen met auteur Amanda Ethers. In 2014 bezegelt hij zijn hereniging met Eddy Mitchell en Jacques Dutronc voor het concert De oude schurken. Hij zet zijn tournee voort en brengt twee albums uit: In leven blijven (2014) en Uit liefde (2015), In leven blijven (2014) en Uit liefde (2015), met name gecomponeerd door Yodelice. In januari 2016 gaat de groep opnieuw op pad voor de nieuwe tournee, de In leven blijven-tour, die begint in Montpellier. Het livealbum verschijnt in oktober 2016.
Op dezelfde manier heeft Johnny Hallyday talrijke films gemaakt: Het avontuur is een avonturenverhaal (1972), Detective (1985), De man van de trein (2003), Wraak (2009), Schurk, ze houden van me (2014) en Ieder zijn live (2017). In 2011 verschijnt hij voor het eerst in het theater in een door Tennessee Williams geschreven stuk, Hemel op aarde, met Audrey Dana.
In maart 2017 maakte de zanger op sociale media bekend dat hij aan kanker leed. In juni 2017 neemt hij deel aan de tournee van de Vieilles Canailles, naast Eddy Mitchell en Jacques Dutronc.
Wat zijn privéleven betreft: in april 1965 trouwt Johnny in Loconville met een andere persoon uit de yéyé-periode, Sylvie Vartan. Hij krijgt een zoon, David, die op 14 augustus 1966 wordt geboren. Na enkele jaren huwelijk en samenleven gaan Johnny Hallyday en Sylvie Vartan in 1980 uit elkaar. De zanger ontmoet vervolgens actrice Nathalie Baye, met wie hij een dochter krijgt, Laura, geboren in november 1983. Het paar gaat echter in 1986 uit elkaar. Johnny Hallyday trouwt twee keer met actrice Adeline Blondiau (1990 en 1994) voordat hij verliefd wordt op Laeticia Boudou, die dertig jaar jonger is dan hij. Ze trouwen op 25 maart 1996 en adopteren twee meisjes van Vietnamese afkomst, Jade (geboren op 3 augustus 2004) en Joy (geboren op 27 juli 2008).
Op 5 december 2017 overlijdt Johnny Hallyday op 74-jarige leeftijd in zijn huis in Marnes-la-Coquette. Op 9 december 2017 wordt er een uitvaart gehouden in La Madeleine in Parijs. De volgende dag, de 11e, wordt de zanger begraven op de begraafplaats van Lorient, op het eiland Saint-Barthélemy. Het postume album, Mijn land is L'amour,verschijnt op 19 oktober 2018.
