Jean-Philippe Smet, so sein bürgerlicher Name, wurde am 15. Juni 1943 im 9. Arrondissement von Paris geboren. Als einziges Kind von Léon Smet und Huguette Clerc ist er noch ein kleiner Junge, als sich seine Eltern trennen. Seine Mutter, die als Model arbeitete, vertraut ihn seiner Tante väterlicherseits an, die sich um ihre Töchter Desta und Menen kümmert. Seine Kindheit ist geprägt von zahlreichen Reisen durch Europa mit Tänzern, Cousins und weiteren Verwandten, die an Shows teilnehmen. Desta heiratet einen amerikanischen Tänzer namens Lee Halliday, der für den Jungen zu einer Vaterfigur wird und ihm den Spitznamen Johnny gibt. Als Kind einer Künstlerfamilie beginnt er, Schauspielunterricht zu nehmen, Geige zu spielen und später Gitarre. 1956 steht er zum allerersten Mal auf der Bühne und tritt in Kopenhagen vor Desta und Lee Halliday auf.
In Paris findet der Jugendliche mit 14 Jahren seinen Weg, als er eine neue Musikrichtung kennenlernt, verkörpert von Elvis Presley. Die Plattenfirma Vogue nimmt ihn 1960 unter Vertrag und veröffentlicht die Single T'aimer Follement unter dem Pseudonym Johnny Hallyday. Es dauert nicht lange, bis er mit seinen Bühnenauftritten, die zu seinem Markenzeichen werden, regelrechte Hysterie auslöst. Mit dem Album Salut Les Copains wird der Sänger zum bekanntesten Künstler der Yéyé-Zeit. 1963 feiert sein Lied L'idole des j'aigres einen riesigen Erfolg. Danach unterbricht er seine Karriere, um seinen Militärdienst in Deutschland abzuleisten. Er kehrt mit einer völlig neuen künstlerischen Zusammenarbeit mit Long Chris und der Veröffentlichung seines zweiten Albums Johnny Chante Hallyday auf die Bühne zurück. Der Sänger tritt in atemberaubendem Tempo auf und bekommt Probleme mit dem Finanzamt. Im September 1966 unternimmt der Sänger einen Suizidversuch. Dieses Ereignis wird zur Grundlage des Songs Noir C'est Noir, der ein großer Hit wird.
In den 1970er-Jahren möchte Johnny Hallyday sich vielseitiger aufstellen und sein Repertoire verändern. Er arbeitet mit Philippe Labro zusammen, der engagiertere Texte schreibt und auch zwei Alben, Vie und Flagrant délit., prägt. Danach stürzt sich der Sänger mit dem Johnny Circus in ein neues Abenteuer, eine Zeltshow mit Musikern und Jongleuren, die jedoch zu einem wenig rentablen Misserfolg wird. Johnny veröffentlicht daraufhin ein Country-Album mit dem Titel Country Folk Rock. 1973 singt Johnny im Duett mit Sylvie Vartan J ' ai un problème, das zu einem riesigen Sommerhit wird. 1975 veröffentlicht er "Rock a Memphis " und flieht anschließend für kurze Zeit mit seiner Familie in die Vereinigten Staaten. Doch 1976 kehrt er an die Spitze der Hitparaden zurück. Ende der 70er-Jahre folgen Konzerte und Alben Schlag auf Schlag, doch der Sänger kann nicht mehr an den massiven Erfolg seiner ersten Alben anknüpfen.
In den 80er-Jahren wird er Michel Berger vorgestellt, der das Album Rock'n'Roll Attitude (Quelque chose a décidé de sortir Tennesse, Chanteur abandonné) schreibt, das ein enormer Erfolg wird. Danach komponiert Jean-Jacques Goldman das Album Gang, auf dem sich L'envie Je te promets oder Laura befinden, die alle zu Hits werden und dazu beitragen, ein völlig neues Image des Interpreten zu schaffen. Goldman baut seine Zusammenarbeiten aus, engagiert sich bei den Restos du cœur und produziert immer spektakulärere Shows. Ende der 80er-Jahre erhält das Musical Dans la chaleur de Bercy die Victoire de la Musique für die beste Musikshow.
In den 90er-Jahren feiert er seinen Geburtstag während einer Live-Show am 15. Juni 1993 im Parc des Princes. Zahlreiche Künstler nehmen seine Dienste in Anspruch und möchten mit ihm arbeiten, darunter Pascal Obispo, der das Album Ce que je suis mit dem Hit Allumer Le feu produziert. 1999 feiert er dank des von David Hallyday komponierten Albums Sang pour Sing einen massiven kommerziellen Erfolg. 2005 veröffentlicht er sein letztes Album bei seinem Label Universal, Ma verite, und beendet damit eine über vierzigjährige Zusammenarbeit. Im selben Jahr wechselt er zur Plattenfirma Warner und veröffentlicht sein Album unter dem brandneuen Label Le cœur d'un humain. Im Mai startet Johnny Hallyday eine neue Tournee mit dem Namen Tour 66.
Die Tournee wird im Juli 2009 wegen eines Krankenhausaufenthalts unterbrochen, der ihn zu einer Operation zwingt. Im September nimmt er seine Tournee wieder auf, wird jedoch im November 2009 wegen eines Bandscheibenvorfalls ins Krankenhaus eingeliefert. Im Dezember 2009 wird er in Los Angeles wegen Komplikationen ins Cedars-Sinai eingeliefert und bleibt einige Tage im Koma. Dem Sänger gelingt nach einer langen Erholungsphase die Genesung, was ihn dazu bewegt, das Tempo seiner Auftritte zu reduzieren.
Im September 2010 gibt er bekannt, dass er den Produzenten wechselt und fortan mit Gilbert Coullier zusammenarbeitet. Für sein Comeback an den Kinokassen arbeitet der Künstler mit Matthieu Chedid (Jamais seul 2011) oder Christophe Miossec (L'attente 2013) zusammen. 2013 veröffentlicht er seine Autobiografie Dans mes yeux an der Seite der Autorin Amanda Ethers. 2014 besiegelt er sein Wiedersehen mit Eddy Mitchell und Jacques Dutronc für das Konzert Les Vieilles canailles. Er setzt seine Tournee fort und veröffentlicht zwei Alben: Rester vivant (2014) und De l'amour (2015), Rester Vivant (2014) sowie De L'amour (2015), die insbesondere von Yodelice komponiert wurden. Im Januar 2016 geht die Gruppe für die neue Tournee namens Rester Vivant Tour, die in Montpellier beginnt, wieder auf Reisen. Das Live-Album erscheint im Oktober 2016.
Ebenso hat Johnny Hallyday zahlreiche Filme gedreht: L'Aventure est une histoire d'aventure (1972), Détective (1985), L'homme du Train (2003), Vengeance (2009), Salaud, on m'aime (2014) oder Chacune c'est un live (2017). 2011 steht er erstmals auf der Theaterbühne, in einem von Tennessee Williams geschriebenen Stück, Heaven on Earth, an der Seite von Audrey Dana.
Im März 2017 gab der Sänger in den sozialen Medien bekannt, dass er an Krebs erkrankt sei. Im Juni 2017 nimmt er an der Tournee der Vieilles Canailles an der Seite von Eddy Mitchell und Jacques Dutronc teil.
Privat heiratet Johnny im April 1965 in Loconville eine weitere Persönlichkeit der Yéyé-Ära, Sylvie Vartan. Er wird Vater eines Sohnes, David, der am 14. August 1966 geboren wird. Nach einigen Jahren Ehe und gemeinsamen Lebens trennen sich Johnny Hallyday und Sylvie Vartan 1980. Anschließend lernt der Sänger die Schauspielerin Nathalie Baye kennen, mit der er eine Tochter, Laura, bekommt, die im November 1983 geboren wird. Das Paar trennt sich jedoch 1986. Johnny Hallyday heiratet zweimal die Schauspielerin Adeline Blondiau (1990 und 1994), bevor er sich in Laeticia Boudou verliebt, die dreißig Jahre jünger ist als er. Sie heiraten am 25. März 1996 und adoptieren zwei Mädchen vietnamesischer Herkunft, Jade (geboren am 3. August 2004) und Joy (geboren am 27. Juli 2008).
Am 5. Dezember 2017 stirbt Johnny Hallyday im Alter von 74 Jahren in seinem Haus in Marnes-la Coquette. Am 9. Dezember 2017 findet in La Madeleine in Paris eine Trauerfeier statt. Am folgenden Tag, dem 11., wird der Sänger auf dem Friedhof von Lorient auf der Insel Saint-Barthélemy beigesetzt. Das posthum veröffentlichte Album Mon pays c'est L'amour,erschien am 19. Oktober 2018.
